Будущий поэт родился в Москве. Родители Пастернака, отец — художник, академик Петербургской Академии художеств Леонид Осипович  Пастернак и мать — пианистка Розалия Исидоровна Пастернак, переехали в Москву из Одессы в 1889 году, за год до его рождения. Кроме старшего, Бориса, в семье Пастернаков родилось еще трое детей: Александр (1893—1982), Жозефина (1900—1993) и Лидия (1902—1989).

        Семья Пастернаков поддерживала дружбу с известными художниками И. И. Левитаном, М. В. Нестеровым, В. Д. Поленовым, Н. Н. Ге, в доме бывали музыканты и писатели, в том числе Лев Толстой. В 1900 году Рильке познакомился с семьёй Пастернаков во время второго визита в Москву. В 13 лет, под влиянием композитора А. Н. Скрябина, Пастернак увлекся музыкой, которой занимался в течение шести лет (сохранились две написанные им сонаты для фортепиано).

          В 1900 году Пастернак не был принят в пятую гимназию из-за процентной нормы, но по предложению директора на следующий 1901 год поступил сразу во второй класс. Пастернак окончил гимназию с золотой медалью и всеми высшими баллами, кроме закона Божьего, от которого был освобождён. После некоторых колебаний Пастернак отказался от карьеры профессионального музыканта и композитора. В 1908 году он поступил на юридическое отделение историко-филологического факультета Московского университета (впоследствии перевелся на философское). Летом 1912 года изучал философию в Марбургском университете в Германии у главы марбургской неокантианской школы профессора Германа Когена. Тогда же сделал предложение Иде Высоцкой (дочери крупного чаеторговца Д. В. Высоцкого), но получил отказ.

           После поездки в Марбург Пастернак отказался отдальнейшего изучения философии. Его начинает привлекать литература. Он посещает кружок символистского издательства «Мусагет», затем литературно-артистический кружок Юлиана Анисимова и Веры Станевич, из которого выросла недолговечная постсимволистская группа «Лирика». С 1914 года Пастернак примыкал к содружеству футуристов «Центрифуга», в который также входили другие бывшие участники «Лирики» — Николай Асеев и Сергей Бобров. В этом же году близко знакомится с другим футуристом — Владимиром Маяковским, чья личность и творчество оказали на него определённое влияние. Позже, в 1920-е годы, Пастернак поддерживал связи с группой Маяковского «ЛЕФ», но в целом после революции занимал независимую позицию, не входя ни в какие объединения.

          Первые стихи Пастернака были опубликованы в 1913 году (коллективный сборник группы «Лирика»), первая книга — «Близнец в тучах» — в конце того же года. В 1928 году половина стихотворений «Близнеца в тучах» и три стихотворения из сборника группы «Лирика» были  переработаны или переписаны автором заново, и объединены в цикл «Начальная пора». Остальные ранние опыты при жизни Пастернака не переиздавались. Тем не менее, именно после «Близнеца в тучах» Пастернак стал осознавать себя профессиональным литератором.

         В 1916 году вышел сборник Пастернака «Поверх барьеров». Зиму и весну 1916 года Пастернак провёл на Урале, под городом Александровском Пермской губернии, в посёлке Всеволодо-Вильва, приняв приглашение поработать в конторе управляющего Всеволодо-Вильвенскими химическими заводами Бориса Збарского помощником по деловой переписке и торгово-финансовой отчётности. Широко распространено мнение, что прообразом города Юрятина в романе «Доктор Живаго» является город Пермь.

         Родители Пастернака и его сёстры в 1921 году покидают советскую Россию по личному ходатайству А. В. Луначарского и обосновываются в Берлине. Начинается активная переписка Пастернака с ними и русскими эмиграционными кругами вообще, в частности, с Мариной Цветаевой, а через неё — с Рильке. В 1922 году Пастернак женится на художнице Евгении Лурье, с которой проводит в гостях у родителей в Берлине вторую половину года и всю зиму 1922-23 годов. В том же 1922 году выходит программная книга поэта «Сестра моя — жизнь», большинство стихотворений которой были написаны ещё летом 1917 года. В следующем, 1923 году (23 сентября) в семье Пастернаков рождается сын Евгений.

        В 20-е годы Пастернаком созданы также сборник «Темы и вариации» (1923), роман в стихах «Спекторский» (1925), цикл «Высокая болезнь», поэмы «Девятьсот пятый год» и «Лейтенант Шмидт». В 1928 году Пастернак обращается к прозе. К 1930-му году он заканчивает автобиографические заметки «Охранная грамота», где излагаются его принципиальные взгляды на искусство и творчество.

         На конец 20-х — начало 30-х годов приходится короткий период официального советского признания творчества Пастернака. Он принимает активное участие в деятельности Союза писателей СССР и в 1934 году выступает с речью на его первом съезде, на котором Н. И. Бухарин призывал официально назвать Пастернака лучшим поэтом Советского Союза. Его большой однотомник с 1933 по 1936 год ежегодно переиздаётся.

         В 1931 году Пастернак знакомится с Зинаидой Николаевной Нейгауз, в то время женой пианиста Г. Г. Нейгауза, вместе с ней в 1931 году Пастернак предпринимает поездку в Грузию, а в следующем году Зинаида Нейгауз становится его женой. В том же 1932  году выходит книга Пастернака «Второе рождение» — попытка слиться с духом того времени. В ночь на 1 января 1938 у Пастернака и его второй жены рождается сын Леонид.

         В 1935 году Пастернак участвует в работе проходящего в Париже Международного конгресса писателей в защиту мира. Уже к середине 1936 года отношение властей к нему меняется — его упрекают не только в «отрешённости от жизни», но и в «мировоззрении, не соответствующем эпохе», и безоговорочно требуют тематической и идейной перестройки. Это приводит к первой длительной полосе отчуждения Пастернака от официальной литературы.

        В 1935 году Пастернак ходатайствовал перед Сталиным за мужа и сына Анны Ахматовой. В 1937 году, проявляя огромное мужество, он отказывается подписать письмо с одобрением расстрела Тухачевского, демонстративно посещал дом репрессированного Пильняка.

         В 1936 году Пастернак поселяется на даче в Переделкино, где с перерывами проживёт до конца жизни. К концу 30-х годов он обращается к прозе и переводам, которые в 40-х годах становятся основным источником его заработка. В тот период Пастернаком создаются ставшие классическими переводы многих трагедий Шекспирa, «Фауста» Гёте, «Марии Стюарт» Ф. Шиллера.

         1942—1943 годы писатель провёл в эвакуации в Чистополь. Помогал многим людям, в том числе дочери Марины Цветаевой — Ариадне Эфрон.

         В 1946 году Пастернак познакомился с Ольгой Ивинской, которая стала "музой" поэта. Он посвятил ей многие стихотворения. До самой смерти Пастернака их связывали близкие отношения.

          Самое знаменитое произведение Пастернака- - роман «Доктор Живаго» создавался в течение десяти лет, с 1945 по 1955 год. Являясь, по оценке самого писателя, вершиной его творчества как прозаика, роман представляет собой широкое полотно жизни российской интеллигенции на фоне драматического периода первой половины XX века. Во время написания романа Пастернак не раз менял его название. Роман мог называться "Мальчики и девочки", "Свеча горела", "Опыт русского Фауста", "Смерти нет". За роман «Доктор Живаго» Пастернаку была присуждена  Нобелевская премия по литературе. В 1958 году его кандидатура была предложена лауреатом премии Альбером Камю, и Пастернак стал вторым писателем из России (после И. A. Бунина), удостоенным этой награды.

        Присуждение премии воспринималось советской пропагандой как повод усилить давление на писателя, которое, в конечном счёте, вынудило его отказаться от премии. В телеграмме, посланной в адрес Шведской академии, Пастернак писал :«В силу того значения, которое получила присуждённая мне награда в обществе, к которому я принадлежу, я должен от неё отказаться. Не сочтите за оскорбление мой добровольный отказ».

         Несмотря на исключение из Союза Писателей СССР, Пастернак продолжает оставаться членом Литфонда, получать гонорары, публиковаться. Неоднократно высказывавшаяся его гонителями мысль о том, что Пастернак, вероятно, захочет покинуть СССР, была им отвергнута — Пастернак в своём письме на имя Хрущёва написал: «Покинуть Родину для меня равносильно смерти. Я связан с Россией рождением, жизнью и работой».

        Пастернак умер 30 мая 1960 в Переделкино. Сообщение о его смерти было напечатано только в «Литературной газете».

       В 1987 году решение об исключении Пастернака из Союза писателей было отменено, в 1988 году «Доктор Живаго» впервые был напечатан в журнале «Новый Мир», в 1989 году диплом и медаль Нобелевского лауреата были вручены в Стокгольме сыну поэта — Евгению Пастернаку. Под редакцией Евгения Пастернака вышло несколько собраний сочинений поэта, в последние годы в России издаются многочисленные сборники, воспоминания и материалы к биографии писателя. К 50-летию присуждения Борису Пастернаку Нобелевской премии в 2008 году в княжестве Монако была выпущена почтовая марка, созданная художником Георгием Шишкиным.

       «Доктор Живаго» впервые был экранизирован в Бразилии в 1959 году, когда был поставлен одноимённый телефильм («Doutor Jivago»). Самой известной в мире экранизацией романа остаётся фильм Дэвида Лина, поставленный в 1965 году. Третья постановка также была осуществлена за рубежом — на этот раз режиссёром Джакомо Кампиотти  в 2002 году. В России «Доктор Живаго» экранизирован в 2005 году Александром Прошкиным. В роли доктора Живаго снялся Олег Меньшиков. Эта экранизация вызвала неоднозначные отзывы критики.

       В 2006 году в Пермском академическом театре «Театр» режиссёром Борисом Мильграмом, композитором Александром Журбиным и драматургом Михаилом Бартеневым был поставлен мюзикл «Доктор Живаго».*