Свое творчество сам Гете называл "фрагментами огромной исповеди". Автобиографичными можно назвать его произведения "Поэзия и правда", рассказывающая историю детства и юности поэта вплоть до 1775 года; "Путешествие в Италию", своеобразный отчет о поездке в эту страну в 1786-1788 годах; "Французская кампания" (1792) и "Осада Майнца" (1793), а также "Анналы" и "Дневники", охватывающие период от 1790 до 1822 года. Все эти произведения были написаны и опубликованы в твердой уверенности, что невозможно оценить поэзию, не поняв прежде ее автора.

       Гёте родился 28 августа 1749 года во Франкфурте-на-Майне. "В отца пошел суровый мой / Уклад, телосложенье; / В мамашу - нрав всегда живой / И к россказням влеченье", - писал он в одном из поздних стихотворений.

      Первые стихотворные опыты Гёте относятся к восьмилетнему возрасту. Не слишком строгое домашнее обучение под наблюдением отца, а потом три года студенческой вольницы в Лейпцигском университете оставляли ему достаточно времени, чтобы удовлетворить тягу к чтению и испробовать все жанры и стили, так что к 19 годам, когда тяжелая болезнь вынудила его прервать учебу, он уже овладел приемами версификации и драматургии, был автором довольно значительного числа произведений, большинство которых впоследствии уничтожил. Сохранился стихотворный сборник "Аннете", посвященный Анне Катарине Шёнкопф, дочери владельца лейпцигского трактира, где Гёте обычно обедал, и пасторальная комедия "Капризы влюбленного".

    В Страсбурге, где в 1770-1771 годах Гёте получал юридическое образование, и в последующие четыре года во Франкфурте он был лидером литературного движения, выступавшим против принципов, установленных теоретиками Просвещения.

     Во Франкфурте Гёте встретился с Гердером, ведущим критиком и идеологом движения "Буря и натиск", который ратовал за создание великой и оригинальной литературы. Именно Гердер пробудил в юном поэте интерес к творчеству Шекспира, Оссиана и народной поэзии. Под их влиянием Гете написал историческую драму "Гёц фон Берлихинген" и, используя шекспировские "уроки", начал работу над "Эгмонтом" и "Фаустом". Исследуя немецкий фольклор, сочинил множество стихов в манере народной песни.

    Драма "Гёц фон Берлихинген", навеянная историческими хрониками Шекспира, дает яркую реалистическую картину Германии 16 века, рисуя конфликт старого имперского порядка, представленного его рыцарством и крестьянством, и новых сил, конфликт князей и городов, которым суждено определять современную жизнь.

     Главная тема трагедии "Эгмонт" - свобода. Герой "Эгмонта" - нидерландский штатгальтер (наместник) времен Филиппа II, казненный испанцами во время борьбы Нидерландов за освобождение от испанского ига. Использование оркестра, сопровождающего в последнем акте аллегорическое видение богини Свободы, вызвало в то время резкую критику, но позднее к этому приему прибег и Шиллер - так был сделан первый шаг на пути к вагнеровским музыкальным драмам, увертюра Бетховена к "Эгмонту" продолжила эту традицию.  

     Гёте разделял убежденность Гердера в том, что истинная поэзия должна идти от сердца и быть плодом собственного жизненного опыта поэта, а не переиначивания давних образцов. Эта убежденность стала на всю жизнь его главным творческим принципом.

     В этот период пылкое счастье, каким поэта наполняла любовь к Фридерике Брион, дочери зезенгеймского пастора, воплотилась в яркой образности и задушевной нежности таких стихов, как "Свидание и разлука", "Майская песнь" и "С разрисованной лентой". Страсть Вертера к Лотте в "Страданиях юного Вертера" и трагическая дилемма: любовь к девушке, уже обрученной с другим, - также часть собственного жизненного опыта Гёте.

     В романе "Страдания юного Вертера" Гёте, использовав форму сентиментального романа в письмах, передаёт драматические личные переживания героя и в то же время создаёт картину немецкой действительности. Роман принес автору мировую славу. Первая его часть содержит более или менее точные обстоятельства несчастной влюбленности Гёте в Шарлотту (Лотту) Буфф, невесту его друга Кестнера. В основе второй части - незадачливая судьба Иерузалема, брауншвейгского полномочного секретаря. Презираемый обществом, изводимый начальством и влюбленный в жену коллеги, в октябре 1772 года герой покончил с собой, выбросившись из окна. После публикации романа, огромное количество молодых людей стали кончать жизнь самоубийством аналогичным способом. Этот факт принес "Страданиям юного Вертера" скандальную известность.

     Одиннадцать лет при Веймарском дворе (1775-1786), при котором Гете был советником молодого герцога Карла Августа, коренным образом изменили жизнь поэта. Гёте находился в самом центре придворного общества - неустанный выдумщик и устроитель балов, маскарадов, розыгрышей, любительских спектаклей, охот и пикников, попечитель парков, архитектурных памятников и музеев. Он становится членом герцогского Тайного совета, а позднее - государственным министром. Гете ведал строительством дорог, набором рекрутов, государственными финансами. Многие годы изучал геологию, минералогию, ботанику и сравнительную анатомию. В области естествознания Гёте выполнил ряд работ: по сравнительной морфологии растений и животных, по физике (оптика и акустика), минералогии, геологии и метеорологии. Наибольшее историческое значение имеют морфологические исследования Гёте. В труде "Опыт о метаморфозе растений" (1790) им прослежены признаки сходства в устройстве различных органов растений. В области сравнительной анатомии животных Гёте принадлежит открытие межчелюстной кости у человека. Ему принадлежит самый термин "морфология". Возражения Гёте Исааку Ньютону, открывшему сложный состав белого света, были ошибочны, но его труды по теории цветов сохраняют историческое значение, главным образом в области физиологии и психологии зрения. Взгляды Гёте на единство строения растительного и животных организмов позволяют считать его одним из предшественников Чарльза Дарвина.

     Эмоциональность и революционные замыслы периода "Бури и натиска" отошли в прошлое. Теперь идеалами Гёте в жизни и искусстве становятся сдержанность и самоконтроль, уравновешенность, гармония и классическое совершенство формы. Вместо великих гениев его героями становятся вполне обычные люди. Свободные строфы его стихов спокойны и безмятежны по содержанию и ритмике, но мало-помалу форма становится жестче, в частности Гёте предпочитает октавы и элегические двустишия великой "тройки" - Катулла, Тибулла и Проперция.

     Многочисленные служебные обязанности Гёте серьезно препятствовали завершению начатых им крупных произведений - "Вильгельма Мейстера", "Эгмонта", "Ифигении в Тавриде".

     Он предпринимает путешествие в Италию, занимается там лепкой, делает более тысячи пейзажных набросков, читает античных поэтов и историю античного искусства Винкельмана. За шесть последующих лет он предпринимает путешествие по Венеции, сопровождает веймарского герцога в его поездке в Бреслау, участвует в военной кампании против Наполеона.

     В июне 1794 года Гете знакомится с Фридрихом Шиллером, который просит помощи в издании нового журнала "Оры". Ежедневное общение поэтов, обсуждение планов, совместная работа над балладами были для Гёте прекрасным творческим стимулом. В этот период им были опубликованы "Римские элегии", плод ностальгии по Риму и любви к Кристиане Вульпиус, которая стала в 1806 году его женой, закончены "Годы учения Вильгельма Мейстера". Гете продолжил работу над "Фаустом" и написал ряд новых произведений: "Алексис" и "Германа и Доротею", идиллическую поэму из жизни маленького немецкого городка на фоне событий Французской революции.

     В 1805 году скончался Шиллер. В это время троны и империи содрогались - Наполеон перекраивал Европу. В этот период Гете написал сонеты к Минне Херцлиб, роман "Избирательное сродство", в котором подробно и непредвзято разбирается проблема развода, и автобиографию.

     В 65 лет он создал "Западно-восточный диван", сборник любовной лирики. "Диван", представляет собой притчи, глубокие наблюдения и мудрые раздумья о человеческой жизни, нравственности, природе, искусстве, поэзии, науке и религии.

     Умер Гёте в Веймаре 22 марта 1832года.

     Смерть Гёте, по словам Гериха Гейне, обозначила конец "художественного периода" в немецкой литературе (понятие, означающее, что интересы искусства преобладали тогда над общественно-политическими).

     Самое значительное произведение Гете, дело всей его жизни - трагедия "Фауст". Она была начата еще во Франкфурте около 1773 года. Сюжетный костяк первой части был завершен к моменту переезда в Веймар ( так называемый "Пра-Фауст", рукопись которого была найдена лишь через полвека после смерти Гете). После возвращения из Италии в 1790 году Гете напечатал дополненный тремя сценами "Фауст.Франмент", и только в 1808 году полностью вышла первая часть трагедии. Работа над второй частью была начата около 1800 года, отдельные отрывки публиковались, но в окончательном варианте она увидела свет, согласно воле автора, только после его смерти. Таким образом, "Фауст" сопровождал Гете на протяжении 60 лет, и история создания трагедии отразила эволюцию его творчества и мировоззрения.

     Материалом для "Фауста "послужила легенда, сложившаяся вокруг реальной фигуры - ученого и чернокнижника доктора Фауста, жившего в первой половине 16 века. Народная молва приписывала ему чудеса, творимые с помощью дьявола, которому он якобы продал душу в обмен на знания и искусство магии. В 1587 году вышла народная книга о докторе Фаусте, сохранявшая свою популярность до 18 века. Первая драматическая обработка этого сюжета принадлежит английскому поэту Кристоферу Марло, который акцентировал в его образе жажду титанических знаний. В 17 веке английские странствующие труппы занесли эту трагедию в Германию, где она перешла на подмостки кукольного театра - любимого национального зрелища. Именно в таком виде с ней впервые познакомился Гете еще в годы детства. У Гете Фауст и Мефистофель весьма далеки от своих прототипов в народной легенде.

     "Фауст" Гете представляет собой грандиозный синтез европейской духовной культуры нового времени, которая как никому другому была доступна его автору. Впитавший идейные и художественнее завоевания эпохи Просвещения, он был завершен уже в эпоху романтизма и отразил проблемы этого переломного периода.

     В России все творения Гёте изучались и переводились, начиная с 18 века. Переводы сочинений Гете предпринимали В.И. Жуковский, поэты пушкинского круга, а также Ф. Тютчев, К. С. Аксаков, Н. П. Огарев, М.Ю. Лермонтов, А. Фет. Имеется 23 перевода 1-й части "Фауста". Первый перевод "Фауста" был сделан в 1838 году Э. И. Губером. Лучшими признаны переводы Н. А. Холодковского и Б. Пастернака.

    Широкую известность приобрели рисунки Эжена Делакруа к "Фаусту". На тему "Эгмонта" сочинил музыку Бетховен (1810). Шарль Гуно написал оперу "Фауст" (1859), Арриго Бойто - оперу "Мефистофель" (1868), Гектор Берлиоз - ораторию "Осуждение Фауста" (1846). *