Кнут Гамсун родился в Ломе, сельскохозяйственном районе Центральной Норвегии. Его родители, Тора и Педер Педерсен, поселились в Гармутрете, на небольшом хуторе, где Кнут, его трое старших братьев и две младшие сестры провели раннее детство. Когда мальчику было 3 года, семья переехала в Хамарой, город в Нурлане, расположенный приблизительно в 100 милях к северу от полярного круга, где родители арендовали небольшую ферму Гамсунд. Последующие шесть лет будущий писатель провел в идиллической обстановке: пас коров, любовался красотой норвежских фиордов и заснеженных горных вершин.

      Скоро, впрочем, семья попала в долговую кабалу, и 9-летний Кнут вынужден был работать на своего дядю, сурового набожного человека, который часто бил его и не давал есть. Будучи не в состоянии вынести издевательства, мальчик в 1873 году бежал в Лом, но на следующий год вернулся в Хамарой и работал в магазине. В 1875 году юноша скитается по Норвегии, ведет жизнь бродячего торговца, а затем устраивается к башмачнику в Буде. Именно здесь он пишет первое свое произведение, повесть "Загадочный человек" Повесть была опубликована в 1877 году, когда Кнуту было 18 лет.

      С 1888 года Кнут начинает преподавать в школе в Вестеролене, а затем становится помощником судебного шерифа, в библиотеке которого открывает для себя произведения Бьернстерне Бьернсона, Генрика Ибсена и других ведущих скандинавских писателей. В это время из под пера начинающего писателя выходит роман "Бергер", одноименный герой которого пишет великие стихи о своей тяжелой жизни.

    На деньги нурланского торговца Гамсун в 1878 году отправляется в Христианию (ныне Осло), однако писательским трудом обеспечить себя не может, растрачивает сбережения, живет в бедности и в конце концов устраивается дорожным рабочим в Восточной Норвегии. В 1882 году, заручившись рекомендательными письмами к влиятельным эмигрантам из Норвегии, он едет в Соединенные Штаты, однако связей его оказывается недостаточно, и писатель вынужден работать сначала батраком в штате Висконсин, а затем секретарем норвежского проповедника в Миннесоте. Здесь молодой человек серьезно заболевает, и вскоре возвращается на родину.

     В 1884 году Кнут возвращается в Христианию. Какое-то время он жил в Вальдерсе, где под псевдонимом Кнут Гамсунд (впоследствии "д" из-за типографской ошибки отпало) написал работу о Марке Твене. В 1886 году он снова едет в Соединенные Штаты. Приехав в Чикаго, он сначала работает кондуктором трамвая, а летом батрачит на пшеничных полях Северной Дакоты.

     Разочаровавшись в своих литературных начинаниях, он вновь возвратился в Европу и в Копенгагене, в то время являвшегося центром скандинавского издательского дела, показывает недавно начатую повесть Эдварду Брандесу, брату влиятельного датского литературного критика Георга Брандеса, редактору ежедневной копенгагенской газеты. На Брандеса одинаково сильное впечатление произвели как изнуренный вид писателя, так и отрывок из его повести. В конце того же года повесть появилась на страницах одного из датских литературных журналов, а в 1890 году была опубликована целиком под названием "Голод".

     "Голод" немедленно произвел сенсацию и создал Гамсуну репутацию серьезного писателя. В этой повести Гамсун порывает с традицией обличительного реализма, который тогда преобладал в скандинавской прозе, и отказывается от господствовавшей в то время идеи, согласно которой задачей литературы является улучшение условий человеческого существования. Повесть, по существу, не имеет сюжета и рассказывает о молодом человеке из провинции, который живет в Осло и мечтает стать писателем. Совершенно уверенный в собственной гениальности, он предпочитает страдать от нищеты, чем отказаться от амбиций "Это герой Достоевского, - писал американский критик Альрик Густафсон - Больной душой и телом, испытывающий муки голода, он превращает свою внутреннюю жизнь в сплошную галлюцинацию". Страдает главный герой "Голода" не только от отсутствия пищи, но и от отсутствия социальных контактов, невозможности выразить себя. Своей отчужденностью этот герой в какой-то мере предвосхищает антигероя литературы XX века. 

     Как сказал один из переводчиков Гамсуна, современный американский поэт Роберт Блай, "живость и острота прозы Гамсуна потрясли всех". "Голод" писался в то время, когда Артур Шопенгауэр, Эдуард фон Гартман, Фридрих Ницше и Август Стриндберг призывали обратить внимание на те сложные подсознательные силы, которые управляют человеческой личностью.

    Собственную концепцию субъективной прозы Гамсун сформулировал в эссе, озаглавленном "Из подсознательной жизни души", появившемся в том же году, что и "Голод". Отказываясь от условностей объективной прозы, писатель предлагает изучать "тайные движения души, происходящие в самых отдаленных глубинах подсознания, анализировать неисчислимый хаос впечатлений, через увеличительное стекло рассматривать изысканную жизнь воображения, поток мыслей и чувств".

   Кнут Гамсун - признанный автор романов, но его перу принадлежат также поэтические и драматические произведения. С 1895 по 1898 годы он писал драматическую трилогию о жизни философа: "У врат царства", "Драма жизни" и "Вечерняя заря". По мнению критиков, в своих пьесах Гамсун оказался неспособен изобразить характеры героев так же глубоко, как это ему удавалось в романах. Свои поэтические творения Гамсун в большинстве случаев сжигал до их публикации, однако в 1904 году он все же издал довольно удачный сборник стихов "Дикий хор", который в художественном плане не уступает прозе писателя.

     С начала XX века Гамсун переходит к написанию объемных романов, в которых присутствует много действующих лиц. К таким произведениям эпического плана можно отнести романы: "Дети века" (1913) и его продолжение "Город Сегелфосс" (1915). По мнению одного из переводчиков Гамсуна, Джеймса У. Макфарлейну, эти и последующие романы "стали образной демонстрацией устоявшейся и в целом пасторальной системы ценностей писателя: антиинтеллектуализм и аполитичность в сочетании с сильным предубеждением против торгашеского духа".

     В 1911 году Кнут Гамсун переезжает на ферму. В таком поступке исследователи видят отражение усугубившегося отчуждения писателя от общества и неприятие, особенно в связи с началом Первой мировой войны, индустриального века. Этими настроениями проникнут роман "Соки земли", который был издан в 1917 году. В нем с большой любовью рассказывается о жизни норвежских крестьян Исака и Ингер, сохранивших свою вековую привязанность к земле и верность патриархальным традициям.

    Именно "Соки земли", Гамсун в 1920 году был удостоен Нобелевской премии по литературе. Представитель Шведской академии Харальд Йерне в своей речи сказал: "Те, кто ищет в литературе правдивое изображение реальности, найдет в "Соках земли" рассказ о той жизни, какой живет любой человек, где бы он ни находился, где бы ни трудился". Йерне также сравнил роман Гамсуна с дидактическими поэмами Гесиода. Читать Нобелевскую лекцию Гамсун отказался.

    Год спустя после выхода "Соков земли", Гамсун приобрел имение Нерхольм в Южной Норвегии. Живя в имении, писатель пытается сочетать литературную работу с сельскохозяйственной. В 1920 году выходит роман "Женщины у колодца". В нем повествуется о вымирании маленькой приморской деревушки, зараженной ложными, с точки зрения автора, ценностями современного мира. В 1923 году выходит еще один роман "Последняя глава", не уступающий в мрачности и безысходности предыдущему.

    Переживая депрессию, связанную с неблагожелательными отзывами на свои книги, Гамсун пытается лечиться по методом психоанализа, пишет трилогию ("Бродяги" (1927), "Август" (1930), "А жизнь идет" (1933)), главным персонажем которой является бродяга по имени Август. В этих трех романах Гамсун вновь возвращается к теме социальной отверженности. Бессилие Августа носит на этот раз необратимый характер. Последний роман Гамсуна "Кольцо замыкается" был издан в 1936 году. В романе описывается бесцельная жизнь человека, надеждам которого не суждено осуществиться, но который тем не менее остается, по словам писателя, "властелином в своем роде".

    С возрастом Г. становится все более реакционно настроенным: в 1934 году он открыто заявляет о своей поддержке нацистов. Хотя писатель никогда не вступал в норвежскую нацистскую партию, его перу принадлежит несколько профашистских статей, изданных в период немецкой оккупации Норвегии, а в 1943 году он даже встречался в Германии с Геббельсом и Гитлером. После этого, тысячи читателей в знак протеста возвратили писателю его книги.

    В конце войны Гамсун и его жена были арестованы. Осенью 1945 году писатель был помещен в психиатрическую клинику в Осло, где провел четыре месяца, после чего был переведен в дом для престарелых в Ландвике. В 1947 году он предстал перед судом, был признан виновным в пособничестве врагу и приговорен к выплате 425 тыс. норвежских крон (около 80 тыс. долларов по тогдашнему курсу). "По заросшим тропам", рассказ о судебном процессе, появился в 1949 году, когда Гамсуну было 90 лет. Эта книга способствовала возрождению интереса к творчеству писателя.

    За свою долгую жизнь Кнут Гамсун был женат дважды. В 1898 году Гамсун женился на Берглют Бех, от брака с которой у него была дочь. В 1906 году супруги развелись, а двумя годами позже писатель влюбился в актрису Марию Андерсен, которая была моложе его на двадцать три года. В этом браке у Гамсуна родилось четверо детей. В ходе расследования дела Гамсуна в 1947 году Мария раскрыла интимные подробности их брака, и разгневанный Гамсун отказался видеть ее в течение последующих трех лет. Однако с 1950 года они снова жили вместе вплоть до кончины писателя 19 февраля 1952 года.

    Многие критики сходятся во мнении, что Гамсун, с присущими ему субъективностью, фрагментарностью, лиризмом, нарушением последовательности действия, является родоначальником современной прозы. *