Булат Окуджава родился в семье коммунистов, приехавших из Тбилиси в Москву для партийной учёбы в Комакадемии. Отец — Шалва Степанович Окуджава, был известным партийным деятелем.

     Вскоре после рождения Булата его отец был отправлен на Кавказ комиссаром грузинской дивизии. Мать осталась в Москве, работала в партийном аппарате. На учёбу Булат был отправлен в Тбилиси, учился в русском классе. Отец был повышен до секретаря Тбилисского горкома. Из-за конфликта с Лаврентием Берией он обратился с письмом к Серго Орджоникидзе с просьбой направить его на партийную работу в Россию, и был отправлен на Урал парторгом на строительство вагоностроительного завода в городе Нижний Тагил.

     В 1937 году родители Булата были арестованы, отец был расстрелян по ложному обвинению 4 августа 1937 года, а мать отправлена в Карагандинский лагерь, откуда она вернулась лишь в 1955 году. После ареста родителей Булат с бабушкой вернулся в Москву.

     В 1940 году Булат Окуджава переехал к родственникам в Тбилиси. Учился, потом работал на заводе учеником токаря.

    В апреле 1942 года, в возрасте 17 лет, Окуджава пошёл на фронт добровольцем. Был направлен в 10-й Отдельный запасной миномётный дивизион. Затем, после двух месяцев обучения, был отправлен на Северо-Кавказский фронт. Был миномётчиком, потом радистом тяжёлой артиллерии. Был ранен под Моздоком.

     В 1986 году Окуджава вспоминал, как это произошло: «Над нашими позициями появился немецкий корректировщик. Летел он высоко. На его ленивые выстрелы из пулемёта никто не обращал внимания. Только что закончился бой. Все расслабились. И надо же было: одна из шальных пуль попала в меня. Можно представить мою обиду: сколько до этого было тяжёлых боёв, где меня щадило! А тут в совершенно спокойной обстановке — и такое нелепое ранение»

     Потом Окуджава служил радистом в тяжёлой артиллерии. Будучи полковым запевалой, в 1943 году на фронте сочинил первую песню «Нам в холодных теплушках не спалось», текст которой не сохранился

     После войны Окуджава поступил в Тбилисский государственный университет. Получив диплом, в 1950 году работал учителем — сначала в сельской школе в селе Шамордино Калужской области и в районном центре Высокиничи, затем в Калуге.

     В 1955 году, под впечатлением от возвращения матери из лагеря^], Булат Окуджава вступил в КПСС.

     В 1956 году Окуджава вернулся в Москву. В том же году начал выступать как исполнитель собственных песен, быстро завоёвывая популярность. К этому периоду (1956—1967 годы) относится сочинение многих наиболее известных ранних песен Окуджавы («На Тверском бульваре», «Песенка о Лёньке Королёве», «Песенка о голубом шарике», «Сентиментальный марш», «Песенка о полночном троллейбусе», «Не бродяги, не пропойцы», «Московский муравей», «Песенка о комсомольской богине» и др.).

     Окуджава работал редактором в издательстве «Молодая гвардия», затем — заведующим отделом поэзии в «Литературной газете». Участвовал в работе литературного объединения «Магистраль».

     В 1962 году Окуджава стал членом Союза писателей СССР. В том же году он впервые появился на экране в фильме «Цепная реакция», в котором исполнил песню «Полночный троллейбус».

     В 1970 году на экраны вышел фильм «Белорусский вокзал», в котором исполнялась песня на слова Булата Окуджавы. Как признавался уже в 1986 году Окуджава, сначала он не принял предложение режиссёра написать для этого фильма песню. «Дело в том, что фильм требовал стилизации текста под стихи военного времени. По мысли режиссёра, стихи должны исходить не от профессионала, а от человека, сидящего в окопе и пишущего для однополчан о своих друзьях. Мне казалось, что у меня стилизации не получится, поскольку я всегда стремился писать о войне глазами человека мирного времени. А тут надо было сочинять словно «оттуда», из войны. Но тогда, на фронте, мы совсем по-другому думали, по-другому говорили и по-своему пели. Отыщу ли я слова тех лет? И вдруг «сработала» память. Неожиданно вспомнился фронт. Я как бы воочию увидел этого самодеятельного фронтового поэта, думающего в окопе об однополчанах. И тут же сами собой возникли слова будущей песни «Мы за ценой не постоим...»

      Окуджава — автор и других популярных песен для таких кинофильмов, как «Соломенная шляпка», «Женя, Женечка и „катюша“» и др. В общей сложности песни Окуджавы и на его стихи звучат в более чем 80-ти фильмах.

     Первый диск с песнями Окуджавы вышел в Париже в 1968 году. В том же году в Польше вышел с диск с песнями Окуджавы в исполнении польских артистов, и одна песня — «Прощание с Польшей» — в нём была в исполнении автора. С середины 70-х годов диски Окуджавы выходили и в СССР.

     Песни Булата Окуджавы, распространяясь в магнитофонных записях, быстро завоёвывали популярность, в первую очередь среди интеллигенции: сначала в СССР, затем и среди русскоговорящих за рубежом. Песни «Возьмемся за руки, друзья…», «Пока Земля ещё вертится…» («Молитва Франсуа Вийона») стали гимном многих слетов КСП и фестивалей. Помимо песен на собственные стихи, Окуджава написал ряд песен на стихи польской поэтессы Агнешки Осецкой, которые сам перевёл на русский.

     В 1961 году Окуджава дебютировал как прозаик: в альманахе «Тарусские страницы» была опубликована его автобиографическая повесть «Будь здоров, школяр!» (отдельным изданием вышла в 1987 году). Официальная критика эту повесть за пацифистские мотивы в оценке переживаний молодого человека на войне не приняла, правда, в 1965 году В.Мотылю удалось эту повесть экранизировать, дав фильму другое название — «Женя, Женечка и Катюша».    

     Тогда же, в 1961 — 1962 годах, официальная критика осудила и многие песни Окуджавы. По мнению руководства Союза писателей России, «большинство этих песен не выражали настроений, дум, чаяний нашей героической молодёжи». В середине и конце 1960-х годов писатель не раз бравировал своей независимостью, подписывал письма в защиту Ю.Даниэля и А.Синявского, печатался за границей.

    Опубликованы его повести: «Бедный Авросимов» («Глоток свободы») (1969) о трагических страницах в истории декабристского движения, «Похождения Шипова, или Старинный водевиль» (1971) и написанные на историческом материале начала XIX века романы «Путешествие дилетантов» (часть 1. — 1976; часть 2. — 1978) и «Свидание с Бонапартом» (1983). Все эти сочинения вызвали у критиков неоднозначные оценки. Сергей Плеханов, к примеру, считал, что Окуджава занялся XIX веком лишь потому, что тривиальность и литературщину легче скрыть за мишурным блеском исторической экзотики. Самого Окуджаву буквально взбесила статья В.Бунина в 1979 году в журнале «Москва», не оставившая камня на камне от романа «Путешествия дилетантов». Окуджава в публичных выступлениях утверждал, будто статью «писал не Бунин, а целая бригада. Он только дал своё имя. Это не литературно-критическая статья, а политический донос, написанный по заданию редакции «Москвы». Позже Окуджава добавил, что бунинская статья — «это не критика, а политический бандитизм», цель которого — якобы перевести гнев высокого начальства с романа Пикуля «У последней черты» на Окуджаву.

    В авторской песне Булат Окуджава на первое место всегда ставил текст. Мелодия в его песнях приобретает функцию музыкального аккомпанемента, усиливающего лиричность звучания стиха. «Для меня авторская песня — это прежде всего стихи». «Поющий поэт», — так сам Булат Окуджава определяет специфику жанра. Он редко пишет песни «от первого лица», но поет их всегда «от себя»: «Мне важно, чтобы те самые чувства, которые владеют мною, автором песни, в момент ее исполнения завладели бы и слушателями...»

     По мнению Булата Окуджавы, искусство исполнения произведений этого жанра заключается в умении выразить авторский замысел или хотя бы приблизить к нему.

     Свои стихи он называл не иначе как «городскими песенками», впрочем, это неудивительно, ведь большинство из них действительно становились народными песнями. Названия стихов - под стать их общему наименованию: «На Тверском бульваре», «Песенка об Арбате», «В Барабанном переулке» и т. п. Но эти стихи – не простые зарисовки городского быта, как ошибочно может показаться. Окуджава романтизирует город, воспаряет над бытом.

     Подобно лирическому герою стихотворения «Послушайте!» Владимира Маяковского, герои Окуджавы находят красоту в хитросплетении улочек, в грохочущих трамваях, снующих по городу, в повседневной московской суете. Образ весёлого барабанщика – яркий пример тому.

    Лирический герой Окуджавы тоже стремится будоражить человеческие умы. Его главное желание – сделать души людей более чуткими и отзывчивыми. Эта тема звучит в стихотворении «Полночный троллейбус» Это настоящее соединение одиноких душ создаёт ту общность, которую Окуджава в другой своей известной песне лирически трогательно назовёт «надежды маленький оркестрик под управлением любви».

     Любовная тема занимает у Булата Окуджавы совершенно особое место. Любовь воплощается в разнообразных ситуациях, имевших место в самых разных эпохах. Например, в песнях Окуджавы мы встречаем любовь гусара и прекрасной Наталии, влюблённость музыканта, дарящего своё вдохновение своей возлюбленной. Влюблённый человек по Окуджаве готов навечно передаться великому таинству любви, забыв о сне. Но, безусловно, главный мотив любовной лирики Окуджавы – это поклонение любимой женщине, её обожествление.

    Хотя Окуджава – поэт XX века, в его стихах зачастую заметна некоторая путаница времён, и это неудивительно – автор не раз сам называл себя поэтом XIX века. Окуджава стремится вернуться в «свою» эпоху, в которую не попал, сочиняя исторические стихи. Например, «Батальное полотно» стало квинтэссенцией исторических событий XIX века. В этом стихотворении соединились образы императора, генерала и свиты. Над ними же – вечное, неизменное небо, которое не меняется с течением времени.

     Романтика былых сражений перемешивается с трагедией событий Великой Отечественной войны. На эту тему – проникновенное стихотворение-песня «До свидания, мальчики». Названия и первые строчки песен рисуют войну как величайшую народную трагедию («Вы слышите, грохочут сапоги», «Простите пехоте», «А мы с тобой, брат, из пехоты»).

 В послевоенные годы лирика Булата Окуджавы стала жизнеутверждающей и светлой. Он органично влился в движение шестидесятников.

  В творчестве последних лет происходит осмысление поэтом прожитого. Окуджава  возвращается к истокам и вновь мысленно проходит свой путь. Одновременно он обнажает несовершенство окружающего мира, бросает упреки власти.

При этом, Окуджава жаждет показать счастливых людей даже тогда, когда вокруг счастья явно не хватает. Своеобразным идеалом искусства для поэта становится живописец Пиросиани, аскет, которому едва хватало денег на еду и краски на протяжении всей его жизни. Тем не менее, этот художник всегда изображал жизнь в моменты ликования и праздника, творя во имя будущего. Финал стихотворения об этом живописце трагичен и призывает читателя к философским размышлениям.

   Булат Шалвович был женат дважды. Первая жена — Галина Васильевна Смольянинова. С ней он развёлся в 1964 году. Сын от первого брака Игорь (1954—1997). Вторая жена — Ольга Владимировна Арцимович, физик по образованию. Сын — Булат (Антон) Булатович Окуджава, музыкант, композитор.

    В 1981 году познакомился с певицей Натальей Горленко, с которой прожил до самой смерти.

     В круг личных друзей Окуджавы входили Белла Ахмадулина, Юрий Левитанский, Фазиль Искандер.

     С началом перестройки Булат Окуджава стал принимать активное участие в политической жизни страны, заняв активную демократическую позицию.

     В 1990 году Булат Окуджава  вышел из КПСС. С 1992 года состоял членом комиссии по помилованиям при Президенте РФ; с 1994 года - в комиссии по Государственным премиям РФ.

      В 1994 году Булат Окуджава получил Букеровскую премию за роман «Упразднённый театр».

      В 90-е годы Окуджава в основном жил на даче в Переделкино. В эти годы Окуджава выступал с концертами в Москве и Санкт-Петербурге, в США, Канаде, Израиле. 23 июня 1995 года состоялся последний концерт Булата Окуджавы в Штаб-квартире ЮНЕСКО в Париже.

      12 июня 1997 года Булат Окуджава скончался в Париже, в военном госпитале. Перед смертью Окуджава принял православие с именем Иоанн. Похоронен на Ваганьковском кладбище.*