Дед Солженицына по отцу, - крестьянин, владевший хутором на Ставрополье; младший сын его, Исакий, отец писателя, учился в Харькове, затем в Московском университете, откуда в 1914 году добровольцем ушел на фронт. Дед по матери, Захар Щербак, перебрался из Крыма на Кубань, стал зажиточным крестьянином и дал дочери Таисии прекрасное образование. В 1917 году она вышла замуж за Исакия Солженицына, но вскоре осталась вдовой: в 1918 году отец погиб из-за несчастного случая на охоте.

А.И.Солженицин окончил физико-математический факультет Ростовского университета. 22 июня 1941 года получает диплом и приезжает в Москву сдавать экзамен в МИФЛИ. В июне 1941 приезжает на сессию в Москву, здесь застает его начавшаяся война. После окончания артиллерийских курсов в звании лейтенанта Солженицын в разведывательной «звукобатарее» проходит боевой путь от Орла до Восточной Пруссии.

  Переписка Солженицына с Н.Виткевичем привлекла внимание военной контрразведки; высказывания Солженицына сочли «антисоветской агитацией…». 9 февраля 1945 года Солженицын был арестован и приговорен к 8 годам исправительно-трудовых лагерей с неизбежной после срока ссылкой. Около года Солженицын провел в научно-исследовательском подразделении НКВД в Рыбинске, откуда был переведен в Москву, в «спецтюрьму № 16», называвшуюся в просторечии «Марфинской шарашкой». Этот этап своей жизни Солженицын впоследствии воспроизведет в своем романе «В круге первом»( по аналогии с первым кругом дантовского ада). В романе заключенные Марфинской шарашки образуют некое братство, стремящееся несмотря на свое положение противоборствовать системе. Они понимают, что их открытия и разработки могут привести к большому числу жертв. В романе Солженицын поднимает проблему внутренней свободы человека: лучше быть жертвой, чем палачом.

  Второй лагерный период для Солженицына начинается в 1950 году, когда его переводят в Экибастуз (Казахстан).» Страшно подумать, - говорит Солженицын в книге «бодался теленок с дубом», - что б я стал за писатель, если б меня не посадили». В лагере Солженицын продолжает сочинять большую автобиографическую поэму «дороженька. Поскольку зекам запрещалось делать записи, он запоминает их и повторяет с помощью четок. Позже писатель восстановит две главы из этой поэмы.

  Неожиданно над ним нависает новая угроза: в феврале 1952 года у Солженицына обнаруживают злокачественную опухоль. Его оперируют с благополучным результатом.

  Через год Солженицын освобожден и отправлен на «вечное ссыльнопоселение» в аул Кок-Терек Джамбульской области. Вскоре вновь напомнила о себе болезнь. Чудом писателя удается спасти. Позже он расценивал свое исцеление как данную свыше «отсрочку» - для того, чтобы он до конца осуществил  то дело, к которому призван.

  После официальной реабилитации Верховным судом, Солженицын отправляется в Ростов. Настоящая его цель «затесаться и затеряться в самой нутряной России…» Солженицын получает назначение учителем сельскую школу и поселяется в деревне Мильцево, сняв комнату в доме крестьянки Матрены Васильевны Захаровой.. Ее жизнь и личность отразилась в рассказе «Матренин двор» («Не стоит село без праведника»)

  В 1959 году Солженицын за три недели пишет повесть «Один день Ивана Денисовича», задуманную еще в Экибастузком лагере в 1950 году и отражающую впечатления и размышления той поры. Первоначальное название – «Щ-854 (Один день одного зэка)». Смягчив политическую резкость, Солженицын в 1961 году передает повесть в «Новый мир». Повесть приносит автору всемирную известность.

  Публикация «Одного дня…» вызвала отклики от тысяч людей, бывших «зеков». Солженицын счел своим долгом поведать о судьбах этих людей. Книгу под названием «Архипелаг ГУЛАГ» он задумал еще в 1958 году. Книга эта – своеобразное исследование, стремящееся установить, почему зло могло принять такие чудовищные размеры и формы в постреволюционной России.

  Всю историю борьбы за право строить свою и общую жизнь «не по лжи» Солженицын начинает записывать по ходу событий с 1967 года, постепенно записи складываются в книгу. Эта книга – «Бодался теленок с дубом» - выходит в свет в Париже в 1975 году и впоследствии продолжает пополняться.

  Осенью 1969 года Солженицына исключают из Союза Писателей. Лишенный возможности легально жить в Рязани и в Москве, он находит приют на даче М.Ростроповича. В 1970 году по инициативе французского писателя Ф.Мориака Солженицыну присуждается Нобелевская премия по литературе.

  В начале 1974 года преследования со стороны властей усиливаются. Солженицын подготавливает знаменитый манифест «Жить не по лжи!», который был обнародован сразу после его ареста 13 февраля 1974 года. За арестом последовали лишение советского гражданства и принудительная высылка за границу. В Западной германии его встречает немецкий писатель Г.Белль, у которого Солженицын живет первое время до переезда в Цюрих.

  В этом году он основывает Русский общественный фонд помощи заключенным и их семьям, куда поступают доходы от издания его сочинений. Осенью Солженицын представляет на пресс-конференции в Цюрихе сборник «Из под глыб», в котором ему принадлежат предисловие и три статьи»: «На возврате дыхания и сознания», «Раскаяние и самоограничение», «Образованщина».

  В октябре 1976 года Солженицын покидает Цюрих и поселяется в США. Он покупает в штате Вермонт участок земли. Строит на нем дом с хранилищем для библиотеки и архива. Здесь, общаясь только с семьей, он отдается работе над эпопеей «Красное колесо. Повествование в отмеренных сроках».

  В 1994 году Александр Исаевич Солженицын возвращается в Россию через Дальний Восток, останавливаясь по пути следования в крупных городах, проведя, таким образом, своеобразную диагностику состояния России. В конце 90-х вышла книга Солженицына «Россия в обвале».

  В 1997 году Солженицын был избран действительным членом Российской Академии наук. В 1998 году был награждён орденом Святого Андрея Первозванного, однако от награды отказался: «От верховной власти, довёдшей Россию до нынешнего гибельного состояния, я принять награду не могу». Награждён Большой золотой медалью имени М. В. Ломоносова (1998). В 2007 году президент Владимир Путин посетил дачу Солженицына и поздравил его с присуждением Государственной премии.