О'НИЛ ЮДЖИН родился 16 октября 1888 года в Нью-Йорке в семье выдающегося актера Джеймса О’Нила.

     В 1902 году О'Нил поступает в интернат для протестантов и католиков в Стамфорде (штат Коннектикут).  Учится посредственно, но  много читает. В 1906 году поступает в Принстонский университет, но бросает учебу после первого курса. За несколько недель до своего совершеннолетия женился против воли отца и почти сразу же после свадьбы отправился золотоискателем в Гондурас. Затем ненадолго вернулся в Нью-Йорк, где в 1910 году у него родился сын, тоже Юджин, и вновь, на этот раз на полтора года, уехал в Англию, а затем в Аргентину, где бродяжничал и нищенствовал. С сыном он встретился только, когда тому исполнилось уже 12 лет. Юджин-младший, ставший впоследствии театральным критиком, покончил жизнь самоубийством в возрасте 40 лет.

   В 1911 году Юджин О'Нил возвращается в Нью-Йорк, работает где придется, пьет, пытается покончить с собой, после чего решает начать новую жизнь. Он устраивается репортером в газету Нью-Лондона, где летом живут его родители, однако заболевает туберкулезом, направляется в частный санаторий, где проводит шесть месяцев, размышляя о жизни, и переживает то, что он впоследствии назовет «вторым рождением». Именно в это время О'Нил начинает писать пьесы, решив «стать художником, любой ценой». В 1914 году поступает в Гарвардский университет, где слушает лекции по драматургии Джорджа Пирса Бейкера. За это время им написаны семь одноактных пьес, вошедших в сборник «Жажда» и другие одноактные пьесы» («Thirst and Other One-Act Plaus», 1914).

   Первая пьеса O'Нила, «К востоку, на Кардифф» («Bound East for Cardiff), была поставлена театральной труппой «Провинстаун плейере» летом 1916 года на заброшенной верфи Провинстауна. Действие его ранних пьес происходило в матросском кубрике, в портах, их персонажи – моряки, портовые рабочие, что никак не соответствовало условностям салонных и семейно-бытовых драм.

   Прежде чем начать писать, О'Нил много читал Августа Стриндберга, пьесы которого были для него источником вдохновения, «уроком современной драмы», как он писал впоследствии в своей Нобелевской речи. Впрочем, по большей части драматург черпал вдохновение не из книг, а из своей богатой событиями жизни. В 1920 года на Бродвее пошла первая полнометражная пьеса О'Нил «За горизонтом» («Beyond the Horizon»), повествующая о горькой судьбе двух братьев, мечтателя и практика. Эта пьеса была удостоена Пулитцеровской премии, первой из четырех, полученных О'Нилом (Пулитцеровскую премию получили также пьесы «Анна Кристи» («Anna Christie»), «Странная интерлюдия» («Strange Interlude») и «Долгий день уходит в ночь» («А Long Day's Journey Into Night»).

   С 1920 по 1943 годы О'Нил написал более 20 пьес.

   Пьеса «Император Джонс» («The Emperor Jones», 1920) повествует о чернокожем проводникепоезда, который совершаил убийство и стал правителем острова в Вест-Индии. Она потрясла нью-йоркскую публику и обеспечила драматургу репутацию вождя нового направления в театре. Еще большую известность драматургу принесла пьеса «Косматая обезьяна» («The Hairy Ape», 1922), причем известность скандальную – за нее О'Нила обвинили в богохульстве. В «Любви под вязами» («Desire Under the Elms», 1924) поднимаются темы кровосмешения, супружеской измены, детоубийства; пьеса сразу же привлекла к себе внимание трагедийной мощью, острыми конфликтами и до сих пор считается выдающимся достижением современного театра.

   Пьеса «Великий бог Браун» («The Great God Brown», 1926) строится на конфликте идеализма и материализма. Здесь О'Нил использует приемы условного театра, театра масок, становясь тем самым предтечей авангардистского движения в американском театре.

  В конце 20-х годов О'Нил  уже по праву считался ведущим американским драматургом. Но его личная жизнь складывается неудачно. В 1918 году он женился на писательнице Агнес Боултон, от брака с которой у него были сын Шейн и дочь Уна (в 18 лет, вопреки воле отца, она вышла замуж за Чарли Чаплина). За три года, с 1920 по 1923 годы О'Нил потерял отца, мать и своего любимого брата Джейми, а в 1928 году развелся со своей второй женой. В 1929 году драматург женился в третий раз  на актрисе Карлотте Монтрей.

   В 1936 году О'Нил первым из американских драматургов был удостоен Нобелевской премии по литературе «за силу воздействия, правдивость и глубину драматических произведений, по-новому трактующих жанр трагедии». Из-за болезни писатель не смог присутствовать на церемонии награждения, однако прислал текст ответной речи, в которой, в частности, говорилось: «Эта награда принадлежит не только мне, но и всем моим коллегам в Америке; для меня эта Нобелевская премия – символ того, что Европа признала зрелость американского театра».

   В 20-е – начале 30-х годов О'Нил получает почетную степень Йельского университета (1929), пишет свои наиболее зрелые и оригинальные произведения: пьесу «Марко-миллионщик» («Marco Millions», 1928) -  романтическую сатиру на буржуазную цивилизацию, материализм и религиозное ханжество, в центре которой стоит Марко Поло, а также девятиактную драму «Странная интерлюдия» («Strange Interlude», 1928), где действующие лица делятся со зрительным залом самыми своими сокровенными мыслями, которые не должны слышать другие персонажи; один из них произносит слова, проливающие свет на смысл названия пьесы: «Жизнь это странная интерлюдия между прошлым и тем, что еще должно произойти». В трилогии «Траур – участь Электры» («Mourning Becomes Electra», 1931), представляющей собой переложение «Орестеи» Эсхила, действие происходит в Новой Англии во времена гражданской войны. Премьера «Электры» прошла на Бродвее с участием Аллы Назимовой и получила высокую оценку критики. В это же время написана единственная комедия О'Нила «О, молодость» («Ah, Wilderness!», 1933), проникнутая щемящим ностальгическим чувством.

   Когда драматург получил Нобелевскую премию, им еще не были созданы три пьесы, которые считаются шедеврами драматургии: «Разносчик льда грядет» («The Iceman Cometh ), «Долгий день уходит в ночь» (1941) и «Луна для пасынков судьбы» («A Moon for the Misbegotten», 1943)

   В философско-натуралистической притче «Разносчик льда грядет» драматург со знанием дела описывает завсегдатаев притонов и пивных. Пьеса, одна из наиболее сложных в творчестве О'Нила, отличается религиозным символизмом, метафизической глубиной и эмоциональной насыщенностью. Основной смысл пьесы  в спасительности иллюзий, в стремлении человека к самообману.

   Пьеса «Долгий день уходит в ночь», премьера которой состоялась в Королевском драматическом театре в Стокгольме, насыщена автобиографическими мотивами. В семье Тайрон (под которыми подразумеваются О'Нилы) властвует Джеймс Тайрон-старший, актер-романтик и прагматик, доведший жену до наркомании, у которого два сына – один пьяница, другой – мечтатель. Писатель с удивительной силой передает сложные и мучительные отношения между мужем и женой, родителями и детьми. Написанная, по словам самого О'Нила, «слезами и кровью с глубокой жалостью и пониманием ко всем четырем страдающим Тайронам», эта пьеса была впоследствии экранизирована.

   В «Луне для пасынков судьбы», явившейся продолжением пьесы «Долгий день уходит в ночь», изображено падение Джеймса Тайрона-младшего после смерти его матери Мэри Тайрон.

   Последнее десятилетие жизни драматурга ознаменовалось упадком физических сил, расстройством здоровья. О'Нил планировал создать цикл пьес из истории рядовой американской семьи, но в 1943 году полностью утратил работоспособность из-за тяжелого поражения нервной системы, лишившей его возможности даже владеть ручкой. В результате из намеченного цикла драматург успел написать только две пьесы: «Душа поэта» и «Дворцы побогаче».

   Хотя творчество писателя неоднородно, а отдельные пьесы справедливо критикуются за мелодраматизм и невыразительность языка, О'Нил по-прежнему считается одним из наиболее выдающихся американских драматургов. Как писал английский критик Мартин Сеймор-Смит, это был «человек, который сумел возвысить свои жизненные тяготы до метафоры общечеловеческих тягот».

   По мнению американского критика Джона Гасснера О'Нил является создателем американской натуралистической драмы. Если бы не он, не было бы ни «Табачной дороги» Колдуэлла, ни «О мышах и людях» Стейнбека.*