Жан Расин родился в Ферте-Милон, в семье чиновника налоговой службы. Его мать умерла в 1641году при родах второго ребенка. Отец женился вторично, но через два года умер совсем молодым, двадцати восьми лет от роду. Детей взяла на воспитание бабушка.

В возрасте девяти лет Расин стал пансионером школы в Бове, которая была связана с аббатством Пор-Рояль. В 1655 году он был принят учеником в само аббатство. Проведенные там три года оказали решающее воздействие на его литературное развитие. Он учился у четырех выдающихся филологов-классиков той эпохи и под их руководством стал великолепным эллинистом. Впечатлительный юноша воспринял также непосредственное воздействие мощного и мрачного янсенистского движения. Конфликт между янсенизмом и пронесенной через всю жизнь любовью к классической литературе оказался для Расина источником вдохновения, определил тональность его творений.

Завершив образование в парижском колледже Аркур, он в 1660 году поселился у своего кузена Витара, управляющего имения герцога де Люина. Примерно в это время у Расина появились связи в литературной среде, где он познакомился с поэтом Жаном де Лафонтеном. В том же году им была написана поэма «Нимфа Сены», за которую Расин получил пенсию от короля.

Круг его литературных знакомств расширялся, перед ним открылись двери придворных салонов. Считается, что две первые из сохранившихся пьес – «Фиваида» и «Александр Великий» – он написал по совету Мольера, который поставил их в 1664 и 1665 годах.

По воспоминаниям современников Расин был человеком высокомерным, и раздражительным, его снедало честолюбие. Все это объясняет жестокие конфликты, сопровождавшие Расина на протяжении всей его творческой жизни.

В течение двух лет, последовавших за постановкой «Александра Великого», Расин укрепил связи со двором, открывавшие путь к личной дружбе с королем Людовиком XIV, заручился поддержкой королевской фаворитки мадам де Монтеспан. Впоследствии он вывел ее в образе «надменной Васти» в пьесе «Эсфирь». Он также побудил свою любовницу, прославленную актрису Терезу Дюпарк, оставить труппу Мольера и перейти в театр «Бургундский отель», где в 1667 году она сыграла заглавную роль в «Андромахе», одной из величайших его трагедий.

Оригинальность пьесы состоит в поразительном умении Расина увидеть раздирающие душу человека свирепые страсти, бушующие под покровом культуры. Классический конфликт между долгом и чувством здесь отсутствует. Обнаженное столкновение противоречивых устремлений ведет к неизбежной, разрушительной катастрофе.

Единственная комедия Расина «Сутяги» была поставлена в 1668 году. В 1669 году с умеренным успехом прошла трагедия «Британник». В «Андромахе» Расин впервые использовал сюжетную схему, которая станет обычной в его поздних пьесах: A преследует B, а тот любит C. Вариант этой модели есть и в «Британнике», где показано противостояние двух пар: Агриппины и Нерона и Юнии и Британника.  

Постановка в следующем году «Береники», в которой заглавную роль исполняла новая возлюбленная Расина, мадемуазель де Шанмеле, стала одной из величайших загадок в истории литературы. Утверждали, что в образах Тита и Береники Расин вывел Людовика XIV и его невестку Генриетту Английскую, которая будто бы и подала Расину и Корнелю идею написать пьесу на один и тот же сюжет. Ныне более достоверной кажется версия, что в любви Тита и Береники отразился краткий, но бурный роман короля с Марией Манчини, племянницей кардинала Мазарини, которую Людовик хотел посадить на трон. Версия о соперничестве двух драматургов также оспаривается. Вполне возможно, что Корнель узнал о намерениях Расина и, в соответствии с литературными нравами 17 века, написал свою трагедию «Тит и Береника» в надежде взять верх над соперником. Если это так, он поступил опрометчиво: Расин одержал в соревновании триумфальную победу.

За «Береникой» последовали «Баязет», «Митридат», «Ифигения» и «Федра». Последняя трагедия является вершиной драматургии Расина. Она превосходит все другие его пьесы красотой стиха и глубоким проникновением в тайники человеческой души. Как и прежде, здесь нет конфликта между рациональными принципами и сердечными склонностями. Федра показана как женщина в высшей степени чувственная, однако любовь к Ипполиту отравлена для нее сознанием своей греховности. Постановка «Федры» стала поворотным пунктом в творческой судьбе Расина. Его враги, руководимые герцогиней Буйонской, увидевшей в «кровосмесительной» страсти Федры к пасынку намек на извращенные нравы собственного кружка, предприняли все усилия, чтобы провалить пьесу. Второстепенному драматургу Прадону было поручено написать трагедию на тот же сюжет, и конкурирующая пьеса была поставлена одновременно с «Федрой» Расина.

Неожиданно Расин отказался от участия в последовавшей ожесточенной полемике. Женившись на набожной и домовитой Катрин де Романе, родившей ему семерых детей, он занял должность королевского историографа вместе с Буало. Единственными его пьесами за этот период стали «Эсфирь» и «Аталия», написанные по просьбе мадам де Ментенон и разыгранные в 1689 и 1691 годах ученицами основанной ею школы в Сен-Сире.

Умер Расин 21 апреля 1699 года.

Утверждают, будто Корнель сказал в вечер первой постановки «Британника», что Расин уделил слишком много внимания слабостям человеческой натуры. В этих словах раскрывается значение привнесенных Расином новшеств и объясняется причина жестокого соперничества драматургов. В отличие от современников, мы понимаем, что в творчестве обоих отразились извечные свойства человеческой природы. Корнель, будучи певцом героического, в своих лучших пьесах изображает конфликт между долгом и чувством. Темой почти всех великих трагедий Расина является слепая страсть, которая сметает любые нравственные барьеры и ведет к неизбежной катастрофе. У Корнеля персонажи выходят из конфликта обновленными и очищенными, тогда как у Расина они терпят полное крушение. Кинжал или яд, завершающий их земное существование, в физическом плане является следствием того крушения, которое уже произошло в плане психологическом.

Расин  оказал огромное влияние на развитие классической трагедии не только во Франции, но и за ее пределами. Его учениками были Вольтер, Драйден, Готтшед и  другие представители классицизма во Франции, Англии, Германии, Италии и России. Среди русских последователей Расина можно назвать Сумарокова, Княжнина, Николева, Катенина, Шаховского. За пределами классического стиля Расин оказал воздействие на Гёте («Ифигения в Тавриде»). В конце 18 - начале 19 веков на русский язык было переведено большинство трагедий Расина. Роль "Федры" стала одной из коронных ролей Е. С. Семеновой. Высоко оценили трагедии Расина Александр Пушкин и Александр Герцен.

В 1921 году в новом переводе Валерия Брюсова "Федра" была поставлена московским Камерным театром с А. Г. Коонен в главной роли. *